Cuenta atrás en marcha para Crew-11
La NASA y SpaceX han dado luz verde al lanzamiento de la misión tripulada Crew-11, que llevará a cuatro astronautas a la Estación Espacial Internacional (EEI) para una estancia de seis meses. El despegue está previsto para el jueves 31 de julio a las 12:09 p.m. (hora del Este) desde el histórico Complejo de Lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy (KSC) en Florida, utilizando un cohete Falcon 9 de SpaceX.
Durante la rueda de prensa previa al lanzamiento, Ken Bowersox, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales de la NASA, expresó su entusiasmo con cautela: “Estoy deseando ver despegar esta misión, pero, como siempre, solo despegamos cuando estamos realmente preparados. Con un poco de suerte, veremos pronto el lanzamiento… y también el regreso de una tripulación. Pero pedimos paciencia. Asegurémonos de que todo esté listo antes de continuar.”
Una cápsula reutilizada que marca un hito
La cápsula Crew Dragon Endeavour, que transportará a los astronautas, alcanzará la EEI unas 39 horas después del despegue. Esta será la sexta misión de esta misma cápsula, lo que representa un récord dentro del programa comercial de vuelos tripulados de SpaceX, ya que hasta ahora ninguna otra nave Crew Dragon había superado los cuatro vuelos.
Steve Stich, responsable del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, subrayó este logro técnico: “Es una misión muy importante para nosotros. Hemos trabajado intensamente junto a SpaceX para garantizar que todos los procesos de reutilización de la nave estuvieran completados. Inicialmente, las cápsulas estaban certificadas para cinco vuelos, pero tras exhaustivas verificaciones, estamos convencidos de que estamos listos para ir más allá.”
La comandante que debió despegar antes
La comandante de Crew-11 será la astronauta de la NASA Jasmin Moghbeli Cardman, quien estará acompañada por Michael Fincke (también de la NASA), Kimiya Yui (Japón) y Oleg Platonov (Rusia). Aunque su lanzamiento estaba previsto inicialmente para el año pasado al frente de Crew-9, un contratiempo con otra misión cambió sus planes.
En declaraciones ofrecidas hace tres semanas, Cardman admitía que todavía le parecía irreal: “Siento que no lo creeré hasta que pasemos el T+1, cuando ya hayamos despegado.” Su retraso se debió al vuelo de prueba fallido de la nave Starliner de Boeing, lo que obligó a la NASA a reorganizar las tripulaciones previstas.
Reorganización tras el revés de Starliner
Tras el incidente con la Starliner, la NASA decidió que los astronautas Suni Williams y Butch Wilmore —quienes volaron en esa misión— regresarían a la Tierra en otra nave, lo que dejó disponibles dos plazas para el viaje de retorno de Crew-9. Para garantizar esos asientos, esos mismos espacios debían quedar vacíos en la ida, provocando que uno de los astronautas inicialmente asignados a Crew-9 quedara fuera.
Cardman recuerda esa etapa con claridad: “Sabíamos que despegaríamos sin la mitad de la tripulación, y no había una solución sencilla.”
Una nueva etapa para la exploración espacial
La NASA iniciará la cobertura del evento desde las 8:00 a.m. (hora del Este) el jueves, con previsiones meteorológicas altamente favorables: un 90% de probabilidad de condiciones óptimas para el lanzamiento.
Con este nuevo vuelo, SpaceX reafirma su papel clave en la exploración espacial tripulada, mientras que la NASA continúa avanzando en sus rotaciones periódicas de tripulación en la EEI, con misiones cada vez más ambiciosas y vehículos cada vez más reutilizables.